Так они называли колоссальное скопление астероидов и разбитых кораблей в центре флотилии орков. Конструкция была столь же чудовищной, сколь и примитивной. Выглядело все это как застывший взрыв: разнообразные обломки должны были бы разлететься, сокрушая друг друга, но вместо этого сошлись в единое целое. Столь гротескное и уродливое сооружение воплощало собой первобытную дикость зеленокожих.

— Сможем ли мы удержать ее в системе Антерос, если у них возникнет желание переместиться? — спросил Нумеон.

— Надо заставить орков изменить свои намерения, — ответил Вон. — Вынудить их остаться здесь, в сражении с истинным врагом. Мы станем для них непреодолимым вызовом.

Причальные отсеки «Клостзаца» открылись, чтобы принять десантные катера. «Грозовые птицы» без особого труда расправились с истребителями орков, пытавшихся помешать возвращению. В столкновениях один на один корабли зеленокожих были беспомощны перед военной техникой Империума. Для достижения успеха им требовалось колоссальное численное преимущество, а на данном этапе Резалт почти полностью расчистила пространство вокруг своего линкора.

Вон покинул десантный катер и вместе с Нумеоном прошел в капитанскую рубку: штурмовая луна к этому времени заняла большую часть главного обзорного экрана. База орков находилась на низкой орбите Керкиры, и только из-за ее присутствия на планете изменился график приливов и отливов. Оставшиеся корабли Восемнадцатого Резалт разместила дальше от планеты, по другую сторону от нее. Теперь чудовищное сооружение снова двигалось, как будто оркам надоело вторжение, когда ушли их главные противники. Вместе с базой перемещались космолеты, казавшиеся мальками, вьющимися вокруг левиафана. На фоне штурмовой лупы выделялся ударный крейсер «Халкей», разворачивающийся навстречу линкору.

— Лорд-командующий, — приветствовала его Резалт.

Эта темнокожая женщина с наголо обритой головой управляла линкором на протяжении всего Великого крестового похода. Вону легче было представить рубку без обзорного экрана и контрольных панелей, чем бег его грозного капитана.

— Как видите, наша позиция становится неблагоприятной.

— И нам незачем здесь больше задерживаться, капитан. Увозите нас отсюда. Свяжитесь с «Халкеем» Мы уведем орков обратно, к мирам, которые они уж сожгли. Вынудим их пуститься в погоню…

Он умолк, посмотрев на обзорный экран. Резалт про следила за его взглядом. В ту же секунду затрещал вокс рубки и послышался голос капитана Герхардта Валлорна, управляющего крейсером.

Вокруг основания базы орков, подобно галактической спиральной ветви, ранее скручивалась огромная волна космолетов, а теперь этот вихрь металла и ярости устремился к ударному крейсеру. Орудия орков нельзя было и сравнивать с артиллерией «Халкея», но энергия его пустотных щитов, на которые обрушились сотни снарядов, оказалась на исходе. Фиолетовые вспышки защиты покрыли весь корабль. Вражеские силы набрали скорость, явно намереваясь протаранить жертву.

Первый удар пришелся в корпус. Сравнительно небольшие корабли, намного уступающие имперскому крейсеру, пробили перегруженные щиты и врезались в обшивку. «Халкей» ответил яростным огнем, превращая их один за другим во всплески горящего топлива и разлетающихся обломков. Но орки с самоубийственным упрямством продолжали идти на таран, как будто ь поток был лишь бездумным отростком штурмовой луны.

Poй кораблей сомкнулся вокруг «Халкея», а его наружный край приблизился к «Клостзацу». Резалт направила орудия линкора в сторону ударного крейсера, частично прикрывая его огнем батарей. В пустоте не осталось темноты. Вокруг бушевала огненная буря.

База орков приближалась. Она настолько расползлась. что «Халкей», даже в сравнении с «Клостзацем», казался все меньше и меньше.

Первым погиб фрегат «Хранитель пламени» — самый большой из орочьих звездолетов почти сравнялся с ним размером. Корпус фрегата уже выдержал несколько столкновений, но потом корабль зеленокожих, обладающий усиленной броней и мощным двигателем, расколол его пополам. Огромный таран продолжал движение, истекая горящим топливом, и не утратил своей ярости. Он долетел до «Халкея» и врезался в него одновременно с двумя другими космолетами меньшего размера. Они прорвали не успевшую восстановиться защиту, и таран, пробив правый борт, детонировал километровым взрывом.

В средней части корпуса ударного крейсера вспыхнуло пламя. По обшивке расползлись белые раскаленные трещины. «Халкей» еще двигался навстречу «Клостзацу», но многочисленные столкновения изменили его курс. Его экипаж успел восстановить вокс-связь, мгновенно затрещавшую от помех.

— Мы потеряли управление, — хриплым от боли голосом доложил Валлорн. — Двигатели не реагируют на команды. Судя по датчикам, они…

Заря осветила пустоту и снова заставила его замолчать. «Халкей» превратился в собственный погребальный костер. Пламя охватило десяток кораблей орков, но сотни других рвались сквозь огонь к очередной жертве. А позади них приближалась штурмовая луна. Ее сила притяжения собирала обломки орочьих и имперских кораблей. Они выбивали на поверхности глубокие кратеры, но не могли сильнее изуродовать громадный звездолет ксеносов, а лишь придавали ему еще более свирепый вид.

— Вывози нас! — приказал Вон.

Опять отступление. Опять нет выбора. Для сражения в системе Антерос не осталось никаких причин. Она перешла под контроль орков. Надеяться на что-то можно будет лишь в том случае, если удастся отыскать новое, более благоприятное поле битвы.

Двигатели «Клостзаца» взвыли, придавая кораблю ускорение. Он повернулся от штурмовой луны к ближайшей точке Мандевилля.

— Доставь нас в систему Тарас, — сказал Вон. — Там мы сожжем их.

Он отвернулся от пульта и подошел к тактикариуму. Наблюдать за очередным постыдным отступлением не было смысла. Кассиан доверял Резалт, и она знала корабль и его возможности намного лучше, чем лорд-командующий сам. Если и можно оторваться от орков, капитан сделает это без вмешательства Вона.

Снаряды ксеносов и самые быстроходные из их кораблей врезались в пустотные щиты «Клостзаца», вызвав вибрацию, но Вон внимательно рассматривал звездную карту системы Тарас. Он найдет поле боя и перехватит инициативу. Следующая битва будет на его условиях.

2

«Клостзац» и сопровождающие его корабли совершили прыжок в систему Тарас. За ними тянулся дымный след. Из пробоин корпуса торчали куски адамантия, некоторые величиной не меньше «Лэндрейдера». В стратегиуме над рубкой Вон отвел взгляд от пикт-экрана, транслирующего постоянно обновляющийся список повреждений. Целые палубы корабля оказались недоступными. По пути к точке Мандевилля системы Антерос погибли еще несколько легионеров. Умерли более тысячи неулучшенных членов экипажа. Остальные корабли были не в лучшем состоянии. От огромного флота Восемнадцатого, всего год назад прибывшего в Тарасский Раздел, осталась жалкая тень.

«Наша судьба определена».

Вон отмахнулся от этой мысли. Лучше порадоваться тому, что у всех звездолетов штатно отработало поле Геллера. В варпе не произошло никаких неприятностей.

«До сих пор мы держались, — подумал он. — И еще продержимся».

Он снова обратился к своим преторам и капитану Резалт, собравшимся за столом главного стратегиума.

— Орки погонятся за нами, — сказал Нумеон.

Они все равно пришли бы в Тарас независимо от нашего присутствия, — ответил Вон. — Эта система лежит на пути их вторжения. Мы для них барьер. Но, если мы намерены остановить их, защитить обитаемые миры Тараса и не бросить в беде беженцев, прибывших сюда благодаря нам, мы должны стать приманкой.

— Это будет нетрудно, — заметил Нумеон. — Похоже, им нравится наша компания.